洗濯の方法には洗剤を用いての
水洗い（湿式洗濯）と、溶剤によるドライクリーニング（乾式洗濯）があり、家庭で行われるのはほとんどが湿式である。
また衣料につく汚れは大きく分けて、乾性（ごみや土砂など）、水性（汗など）、油性（化粧品や食用油脂など）の三つに分けられる。
洗濯によって汚れが除去される原理は、もんだりたたいたりする物理的作用と、洗剤によって汚れを水に溶かす化学的作用によるものとがあり、この二つが併用されている。
乾性の汚れはブラシなどで取り除き、水性の場合には水の溶解性を利用して水洗いする。
せっけんや洗剤の溶けた水は表面張力が低いので、布地の繊維に速やかに浸透して汚れをふやかし、汚れを除きやすくする。また水に親しみにくい油性の汚れは、乳化作用によって小さい粒子に分散し、繊維の表面から取り除かれる。
さらに洗濯物を振り動かす物理的な作用が加わり、これら浸透、吸着、乳化、分散の洗浄作用が促進される。
洗濯にはせっけん、合成洗剤、アルカリ剤、ドライクリーニング溶剤などが使われているが、古くは酸性白土や砕いたルピナスの実、植物の灰や灰汁（あく）などが一般に用いられ、とくに水の乏しい地方では砂が洗濯に用いられていた。
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